«Не волнуйся, милая, все будет в порядке!» — отрапортовал Лимбер.

«Конечно, будет». — Элия мысленно улыбнулась.

Выйдя из зала, Нрэн со своей драгоценной ношей направился к только что починенному магическому лифту.

«Ну уж нет», — подумала принцесса и, скорчив болезненную гримаску, закричала:

— Нет! Только не на лифте! У меня кружится в нем голова. По лестнице, и медленнее.

— Конечно-конечно, дорогая, — торопливо заверил ее Нрэн и медленно пошел к лестнице.

При каждом его шаге принцесса страдальчески прикрывала глаза, а иногда тихо вскрикивала исполненным вселенской муки голосом, чтобы у воителя не осталось времени на осмотр окрестностей и какие-либо подозрения.

«Какой я идиот! Я причинил ей боль! О Силы! Как я сразу не догадался, что надо идти по лестнице?! Какой я неуклюжий, я снова причиняю ей страдания, — мучился Нрэн, бережно, как величайшую драгоценность, неся кузину. — Она такая нежная, хрупкая и изящная… От моих грубых прикосновений на ее коже могут остаться синяки. Ой, она опять вскрикнула! Я снова сделал ей больно! Какой я идиот! Любовь моя, но почему, почему я никогда не могу сделать хоть что-нибудь правильно? Так, как ты хочешь, чтобы тебе было хорошо! Какой я идиот! Грубый, безмозглый солдафон. А ты такая, такая…»

«Внимание! Мы кидаем булыжник! Сматывайся, дочурка!» — мысленно просигналил Лимбер.

«Кидайте», — дала отмашку Элия и тут же болезненно застонала:

— Остановись!

Нрэн послушно встал как вкопанный. Скинутая плита снова совершенно бесшумно завершила свой путь на его голове. Потом она с грохотом покатилась вниз по лестнице, распугивая затаившихся слуг, в который раз уже клявшихся себе, что дослуживают последний месяц в этом сумасшедшем доме, а потом уже их сюда никакими деньгами не заманишь. Испуганные рабы думали в это время о своей злой судьбе: уж им-то, хочешь не хочешь, податься из замка было некуда. Если только продадут… Даже на рудниках небось полегче и поспокойнее будет!

Когда грохот стих, к Нрэну телепортировались все братья, за исключением малыша Лейма, предусмотрительно отправленного на занятия, несмотря на громкие возмущенные протесты и заявления о взрослости и самостоятельности. Столпившись вокруг, мужчины озабоченно разглядывали воителя, думая: «Кидать еще раз, искать другой способ или подействовало?»

Лишь отец сообразил для проформы поинтересоваться состоянием принцессы:

— С тобой все в порядке, милая?

— Конечно, папа! — ласково ответила девушка, высвободившись из рук ошарашенно моргающего Нрэна, и, встревоженно глядя на него, страстно вопросила: — Брианэль, любовь моя, с тобой все в порядке?

Принцесса нежно прильнула к кузену, тот шарахнулся от нее как от зачумленной и большими прыжками помчался в свои покои. «Что со мной было? Ничего не помню… Почему я держал ее в объятиях? Силы, что я мог натворить в таком состоянии? Нет, пора в поход, срочно пора в поход!!! Надеюсь, у Источника найдется для меня подходящее задание».

Лимбер побелел как полотно. Рик тихо застонал и сполз по стене, прикрывая рукой лицо. Энтиор заскрипел зубами от ярости. Остальные раскрыли рты и оторопело уставились на сестру. Донельзя довольная произведенным впечатлением, Элия обернулась к отцу.

— Что случилось, папочка? Почему ты на меня так смотришь? А что с Брианэлем? Почему он убежал? — В голосе девушки зазвенели слезы обиды.

— Ничего, доченька. Все в порядке, все в полном порядке… — мягко сказал король, тоскливо глядя в направлении укатившейся плиты.

— Ты только не волнуйся, сестра! — проныл Рик.

Глядя на растерянные физиономии родственников, принцесса решила кончать с шуткой, пока, не дай Силы, и ее не шарахнули по голове чем-нибудь тяжелым.

— Успокойся, папочка. Я в своем уме, — звонко рассмеявшись, заверила девушка. — Это была шутка.

— Ну и стерва же ты, милая. Вся в меня, — проворчал король.

Братья вздохнули с облегчением и дружно заржали. Лимбер обиженно похмурился с десяток секунд, но не выдержал и тоже рассмеялся.

— Кстати, пап, может, мы все-таки позавтракаем? — встрял Кэлер, у которого уже бурчало в животе, несмотря на то что он успел пару раз основательно подзакусить с утра.

— Пойдем, — согласился Лимбер, — заодно отметим избавление от Брианэля. Когда-то я думал, что хуже Нрэна ничего быть не может. Дети мои, я ошибался!

Полностью поддержав решение короля насчет завтрака, компания отправилась в Инистую гостиную. Помещение, несмотря на свою умиротворяющую расцветку, сегодня едва не стало сценой трагедии. Лимбер активизировал восстанавливающие заклинания и убрал следы буйства Нрэна — Брианэля. Под умиротворяющее журчание фонтанчика все уселись за стол, и слуги начали вносить новые порции блюд, опасливо косясь на королевскую семейку: «Что еще сегодня выкинут эти сумасшедшие боги?»

— Интересно, а чего это мы всей семьей по Уровням гуляем, пап? — завязал беседу любопытный Рик. — Я раньше не слыхал, чтобы скопом по жизням перекочевывало столько душ, сохраняя прежние родственные отношения.

— Очень хотелось бы выяснить… — задумчиво протянул Лимбер.

— А разве есть такая возможность? — включился в разговор Элтон. — То, что боги столь высокого Уровня не помнят хотя бы отрывочно многие свои предыдущие инкарнации, очень странно. К такой ситуации могли приложить руку какие-нибудь Силы более высокого порядка, нежели Двадцать и Одна. Можно, конечно, попробовать выудить что-нибудь у Источника Лоуленда, но полномочен ли он давать нам такую информацию?

— А я думаю, мы сможем что-то узнать, только если отправимся на тот Уровень, что упомянул Нрэн, — двести шестьдесят второй. Только ведь это почти нереально, — поддакнула Элия. — Слишком сложен и опасен путь наверх через Межуровнье, а результат непредсказуем.

— Есть более простой способ. Можно разобраться с заклинанием на плите и, воспользовавшись им как основой, сплести свое, нужной мощности, чтобы снять блоки с памяти прошлого, не подавляя воспоминаний об этой жизни. Раньше у нас не получалось, но теперь-то мы имеем эффективно сработавший образец чар. Значит, есть шанс узнать, как и почему переплетены наши судьбы и почему мы вместе спустились на пять Уровней, — принялся рассуждать Лимбер.

Сыновья и племянники серьезно слушали речь короля. Лишь принц Джей обеспокоенно поерзал на стуле, но ничего не сказал.

— Значит, после завтрака ищите плиту и тащите ее ко мне в кабинет, — завершил свою речь приказом король.

Мужчины согласно кивнули. Оставшаяся часть трапезы прошла в относительном молчании. Шел обмен незначащими фразами, раздавалось постукивание столовых приборов и звон бокалов. Боги размышляли…

Глава 2

Выбор спутников. Выбор пути

После завтрака мужчины принялись обследовать обширный замок в поисках плиты. Там, где ее сбросили на непробиваемую черепушку белобрысого Нрэна, искомой каменюки не оказалось! Проклятый булыжник как сквозь землю провалился! Принцесса переходила от одной поисковой группы к другой и насмешливо предлагала:

— Спорим, что вы ее не найдете?

Девушка была уже абсолютно уверена, что злосчастная плита испарилась из Лоуленда раз и навсегда. С каждым обысканным лестничным пролетом братья мрачнели все больше и спорить упорно отказывались, по собственному опыту зная: раз уж неазартная принцесса предлагает пари, значит, полностью уверена в выигрыше, а следовательно, только полоумный согласится с ней связываться. Дурные предчувствия родственников не обманули: плиту обнаружить не удалось. Тогда вся толпа следопытов-неудачников отправилась в кабинет короля, оторвала его от груды бумаг и сердито заявила:

— Мы ее не нашли, а вот она, — братья со злорадством указали на Элию, — с самого начала знала, что мы ее не найдем.

— Кто «она» и кого «ее»? — машинально спросил Лимбер, выныривая из казначейского отчета, щедро испещренного грозными пометками монарха.

— Она — Элия. Ее — плиту. В смысле мы так и не нашли, — охотно, но не без досады дал справку вездесущий Рик.